El diseño de las páginas web habituales se divide en bloques: cabecera, menú, contenidos y pie de página. Visualmente, los bloques se disponen en varias filas y columnas. Por este motivo, hace varios años la estructura de las páginas HTML se definía mediante tablas.
El desarrollo de CSS ha permitido que se puedan realizar los mismos diseños sin utilizar tablas HTML. Las principales ventajas de diseñar la estructura de las páginas web con CSS en vez de con tablas HTML son las siguientes:
- Mantenimiento: una página diseñada exclusivamente con CSS es mucho más fácil de mantener que una página diseñada con tablas. Cambiar el aspecto de una página creada con CSS es tan fácil como modificar unas pocas reglas en las hojas de estilos. Sin embargo, realizar la misma modificación en una página creada con tablas supone un esfuerzo muy superior y es más probable cometer errores.
- Accesibilidad: las páginas creadas con CSS son más accesibles que las páginas diseñadas con tablas. De hecho, los navegadores que utilizan las personas discapacitadas (en especial las personas invidentes) pueden tener dificultades con la estructura de las páginas complejas creadas con tablas HTML. No obstante, diseñar una página web exclusivamente con CSS no garantiza que la página sea accesible.
- Velocidad de carga: el código HTML de una página diseñada con tablas es mucho mayor que el código de la misma página diseñada exclusivamente con CSS, por lo que tarda más tiempo en descargarse. En cualquier caso, si el usuario accede al sitio con una conexión de banda ancha y la página es de un tamaño medio o reducido, las diferencias son casi imperceptibles.
- Semántica: aunque resulta obvio, las tablas HTML sólo se deben utilizar para mostrar datos cuya información sólo se entiende en forma de filas y columnas. Utilizar tablas para crear la estructura completa de una página es tan absurdo como utilizar por ejemplo la etiqueta
<ul>para crear párrafos de texto.
Por estos motivos, la estructura basada en tablas ha dado paso a la estructura basada exclusivamente en CSS. Aunque crear la estructura de las páginas sólo con CSS presenta en ocasiones retos importantes, en general es más sencilla y flexible.
En este capítulo se muestra cómo crear algunas de las estructuras o layouts más habituales de los diseños web utilizando exclusivamente CSS.