Según Wikipedia, "[u]n diccionario es una obra de consulta de palabras y/o términos que se encuentran generalmente ordenados alfabéticamente. De dicha compilación de palabras o términos se proporciona su significado, etimología, ortografía y, en el caso de ciertas lenguas fija su pronunciación y separación silábica."
Al igual que los diccionarios a los que se refiere Wikipedia, y que usamos habitualmente en la vida diaria, los diccionarios de Python son una lista de consulta de términos de los cuales se proporcionan valores asociados. A diferencia de los diccionarios a los que se refiere Wikipedia, los diccionarios de Python no están ordenados.
En Python, un diccionario es una colección no-ordenada de valores que son accedidos a traves de una clave. Es decir, en lugar de acceder a la información mediante el índice numérico, como es el caso de las listas y tuplas, es posible acceder a los valores a través de sus claves, que pueden ser de diversos tipo.
Las claves son únicas dentro de un diccionario, es decir que no puede haber un diccionario que tenga dos veces la misma clave, si se asigna un valor a una clave ya existente, se reemplaza el valor anterior.
No hay una forma directa de acceder a una clave a través de su valor, y nada impide que un mismo valor se encuentre asignado a distintas claves
La informacion almacenada en los diccionarios, no tiene un orden particular. Ni por clave ni por valor, ni tampoco por el orden en que han sido agregados al diccionario.
Cualquier variable de tipo inmutable, puede ser clave de un diccionario: cadenas, enteros, tuplas (con valores inmutables en sus miembros), etc. No hay restricciones para los valores que el diccionario puede contener, cualquier tipo puede ser el valor: listas, cadenas, tuplas, otros diccionarios, objetos, etc.
Nota En otros lenguajes, a los diccionarios se los llama arrays asociativos, matrices asociativas, o también tablas de hash.