En la actualidad, la mayoría de nosotros utilizamos computadoras permanentemente: para mandar correos electrónicos, navegar por Internet, chatear, jugar, escribir textos.
Las computadoras se usan para actividades tan diferentes como predecir las condiciones meteorológicas de la próxima semana, guardar historias clínicas, diseñar aviones, llevar la contabilidad de las empresas o controlar una fábrica. Y lo interesante aquí (y lo que hace apasionante a esta carrera) es que el mismo aparato sirve para realizar todas estas actividades: uno no cambia de computadora cuando se cansa de chatear y quiere jugar al solitario.
Muchos definen una computadora moderna como "una máquina que almacena y manipula información bajo el control de un programa que puede cambiar". Aparecen acá dos conceptos que son claves: por un lado se habla de una máquina que almacena información, y por el otro lado, esta máquina está controlada por un programa que puede cambiar.
Una calculadora sencilla, de esas que sólo tienen 10 teclas para los dígitos, una tecla para cada una de las 4 operaciones, un signo igual, encendido y CLEAR, también es una máquina que almacena información y que está controlada por un programa. Pero lo que diferencia a esta calculadora de una computadora es que en la calculadora el programa no puede cambiar.
Un programa de computadora es un conjunto de instrucciones paso a paso que le indican a una computadora cómo realizar una tarea dada, y en cada momento uno puede elegir ejecutar un programa de acuerdo a la tarea que quiere realizar. Las instrucciones se deben escribir en un lenguaje que nuestra computadora entienda. Los lenguajes de programación son lenguajes diseñados especialmente para dar órdenes a una computadora, de manera exacta y no ambigua. Sería muy agradable poder darle las órdenes a la computadora en castellano, pero el problema del castellano, y de las lenguas habladas en general, es su ambigüedad:
Si alguien nos dice "Compra el collar sin monedas", no sabremos si nos pide que compremos el collar que no tiene monedas, o que compremos un collar y que no usemos monedas para la compra. Habrá que preguntarle a quien nos da la orden cuál es la interpretación correcta. Pero tales dudas no pueden aparecer cuando se le dan órdenes a una computadora.
Este curso va a tratar precisamente de cómo se escriben programas para hacer que una computadora realice una determinada tarea. Vamos a usar un lenguaje específico (Python) porque es sencillo y elegante, pero éste no será un curso de Python sino un curso de programación.
Nota Existen una gran cantidad de programas desarrollados en Python, desde herramientas para servidores, como mailman, hasta programas amigables para usuarios finales, como emesene, pasando por aplicaciones empresariales, openerp, tryton; herramientas de desarrollo, meld, mercurial, bazaar, trac; plataformas web, django, turbogears, zope; clientes de bittorrent, bittorrent, bittornado, deluge; montones de juegos de todo tipo, y muchísimas aplicaciones más.
Todas estas aplicaciones son software libre, por lo que se puede obtener y estudiar el código con el que están hechas